７月半ばの日曜日。暑い夏にもかかわらず、「網吉の湯」は１週間で一番忙しい日を迎えた。ここにはプール、ドッグラン、美容等、様々な施設とサービスがそろっている。プールの予約は午後だけで10人。プールで30分泳がせ、シャンプーをかけ、温泉に入り、爪切り、毛のトリミングをする。全部で２時間のフルコースを利用している客がほとんどだ。飼い主はずっとそばにいて、一緒に楽しむ。

  この日、千葉県から飼い犬のリク（２歳）とやってきた坂巻キヨミさん（41）＝写真左＝は、「リクは家族の一員としてここに連れて来た。大切にしたい」と話す。連れて来たきっかけは、リクの誕生日だ。千葉県にも犬の美容室と温泉はあるが、「綱吉の湯」では犬にずっと付き添っていられるので安心だし、写真も撮れるから楽しいという。「それに、ここでは犬の飼い方も教えてくれる。やっぱりリクの長生きを重視したいです」

  坂巻さんに誘われて、渡辺絢子さん（28）＝写真右＝もアッシュ（１歳）を連れてきた。初めての場所に興奮して、アッシュはほえ声が止まらない。だが、スタッフと遊んでいると、だんだんおとなしくなってきた。最近一人暮らしを始めた渡辺さんは、「（ペットの飼えるアパートが見つからず）アッシュは今家族の所に預けているが、早く私のそばに来て欲しい」。

  リクのコースはプールと美容で１時間4450円。２ヶ月に１回利用する。坂巻さんは、「値段は高いです。でもリラックスさせた後リクの様子を見ると、またここに連れてきたい気持ちになります」。そのリクは、満足したのか眠そうだ。常連客には、月に１、２回利用する人もいるという。店長の石田有花さん（２５）は、「店の者はワンちゃんにマッサージ、泥パックをして癒しを与えているけれど、本当はワンちゃんに癒されている」と話す。

  一般社団法人ペットフード協会の調べによると、2008年の全国の犬の飼育数は1,310万１千匹、猫が1,373万８千匹、合計2,683万９千匹。一方、総務省の人口推計によると、14歳以下の子供人口は同年10月１日時点で1,717万６千人。少子高齢化が進む中で、ペット数は子供数より多いことになる。

  ただ、「綱吉の湯」のスタッフにも困る事がある。石田さんによると、ワクチンを注射されていない犬は、温泉に入れることができない。狂犬病があると他の犬に伝染する恐れがあるためだ。｢とってもかわいそうです。本当に犬が大好きだから、ここで大事にして癒してあげたい｣と石田さんは話している。